Meervoudig Belgisch kampioen mountainbiken Frans Claes is nog niet klaar met Zuid-Afrika

Deze week stond hij opnieuw aan de start van de wedstrijd Cape Epic in Zuid-Afrika: mountainbiker Frans Claes. Dit jaar doet hij voor de negende keer mee aan de wedstrijd. Of het de laatste keer wordt dat hij deelneemt, blijft de vraag. “Ik zit binnenkort aan nummer negen, dus waarom geen tien?”

Avontuur en marathon

Mountainbiken betekent veel voor Claes. “Het is een uitdagende en avontuurlijke sport. Je komt in regio’s en gebieden waar je anders nooit zou komen. Voor mij gaat het om de verbinding met de natuur om me heen en de mensen die je tegenkomt. Natuurlijk is er ook veel drama, zoals valpartijen, maar ook dat hoort erbij.”

Binnen het mountainbiken zijn er verschillende disciplines. Claes: “Bij mij ligt de focus op de langere afstanden. In het mountainbiken heb je de korte discipline, dat is de olympische discipline. Daarnaast heb je ook het marathon mountainbiken. Ik heb altijd voornamelijk de marathons en etappewedstrijden gereden.”

Cape Epic

De wedstrijd genaamd ‘Cape Epic’ omschrijft Claes als “de ronde van Frankrijk, maar dan voor mountainbiken”. De wedstrijd ziet er anders uit dan de wedstrijden die je – bijvoorbeeld tijdens de Olympische Spelen op TV ziet. Tijdens een Cape Epic gaan mountainbikers in duo’s met elkaar de strijd aan door acht dagen lang een trail te fietsen dwars door de woeste natuur van de Westkaap. Net als vorig jaar vormt Claes een duo met zijn fietsgenoot Kevin Panhuyzen.  

Claes: “Tijdens een wedstrijd is communicatie van essentieel belang en je moet elkaar ook kunnen aanvoelen. Dat kan gaan over tactisch vlak, maar ook op het gebied van bijvoorbeeld gevoelens. En het allerbelangrijkste is misschien wel het plezier dat we hebben in wat we doen.”

De zware wedstrijd eist zijn tol, maar is ook iets waar Claes altijd naar uit blijft kijken. “Het is natuurlijk een goede plek om te presteren voor je carrière. Het is wel zodanig zwaar dat je na die acht dagen toch wel heel blij bent dat het afgelopen is. Na vier of vijf dagen begint het aftellen, maar niemand geeft graag op, dus push je elkaar steeds verder.”

Fiets zonder veringen

Het begin van Claes’ sportcarrière lag niet in de fietswereld. Als jongen speelde hij basketbal, maar dat heeft hij uiteindelijk moeten laten vallen. Met een glimlach denkt hij terug aan die tijd. “Met mijn relatief korte lengte van 1 meter 74 was het niet echt een optie om voor professioneel basketballer te gaan.”

Wél vond hij zijn roeping in het mountainbiken. “Ik ben op 17-jarige leeftijd met het fietsen gestart. Dat was toen nog vrij ouderwets, op een fiets zonder veringen en met smalle banden. Gelukkig kon ik al snel met beter materiaal steeds meer gaan mountainbiken. In die tijd hebben we ook met vrienden een club opgericht en deden we mee aan tochten. Toen merkte ik dat het fietsen beter ging en dat gaf me motivatie om verder te gaan.”

Frans Claes Classic

In de kleine wereld van het mountainbiken is het niet altijd makkelijk om professioneel aan de slag te kunnen. Claes vertelt: “Ik heb van mijn passie mijn beroep kunnen maken. Beter kan natuurlijk eigenlijk niet.”

Verder organiseert hij ook zelf verschillende fietsevenementen. Claes: “De eerste is de Frans Claes Classic, die elk jaar op 11 november verreden wordt. Bij dit evenement focussen we er vooral op om meer vrouwen op de fiets te kunnen krijgen. En daarnaast hebben we ook een rit voor kinderen van ongeveer 7 kilometer.”

“En het tweede evenement is op 27 december dit jaar, die noem ik de Marathon Manic. Dat is gericht op een publiek dat langere afstanden wil afleggen en een uitdaging zoekt. Het zijn gravelritten en mountainbikeritten, waarbij de langste 136 kilometer is en 2000 hoogtemeters, dus dat is een stevige tocht.”

Vegan atleet

Ongeveer 18 jaar geleden besloot Claes om zijn dieet volledig plantaardig te gaan invullen. “Tijdens mijn studie milieuzorg kwam aan bod wat voor enorme veestapel we hebben en wat de gevolgen daarvan zijn voor de planeet. Dat zorgde voor meer bewustzijn.”

Hoe het sporten en plantaardig eten samengaan? Dat is volgens Claes geen probleem. “Ik loop alleen tegen problemen aan als het gaat om bars of proteïneshakes, waar dan weiproteïne in zit. Maar gelukkig bieden steeds meer merken vegan alternatieven aan. En ik heb me nooit slechter door vegan eten gevoeld, integendeel!”

Toekomst

Claes gaat zijn laatste jaar als professioneel mountainbiker in, maar een volgende deelname aan de Cape Epic sluit hij niet uit, al wordt dat misschien niet volgend jaar. “Als ik het weer zou doen, dan staat het plezier maken veel meer centraal dan echt uitslagen rijden. Dus ik zou het wel weer willen doen, als amateur en plezierhebber, met liefde voor de sport.”